В V веке до нашей эры, в греческих полисах появилась группа ученых людей, которых называли софистами (σοφιστές).

Первоначально слово «софист» означало мудрец, но со временем, слово начало приобретать негативный оттенок. Главная задача софистов заключалась в том, чтобы обучать молодых людей, за свою работу они получали плату. Обучение касалось различных предметов, таких как грамматика, история, музыка, литература, естественные науки, но прежде всего была риторика.

Негативный образ для софистов был создан острой критикой Платона и Аристотеля. Они обвинили софистов в том, что они вводят людей в заблуждение и торгуют знаниями, тем самым наносят вред молодежи.

Гражданин греческого полиса 5-го века до нашей эры, активно участвовал в общественных делах в рамках демократической системы: принимал участие в народных собраниях, голосовал, мог выступать и предлагать свои решения. Было важно уметь правильно и убедительно говорить, особенно тем, кто хотел заниматься политическими делами.

Софисты преподавали искусство риторики, в то время под словом «оратор» подразумевался политик. В отличие от дохристианских философов, софисты перенесли свой центр интереса от природы к человеку.

Таким образом, человек и институты общества такие как государство, право, религия, образование, были основными объектами исследований и учения софистики. Но деятельность софистов, вызывала негативную реакцию консервативных сил греческого общества, их обвиняли в антиобщественном поведении.